A fonte de luz LED máis antiga, que utilizaba o principio de-emisión de luz dunha unión P-N de semicondutores, inventouse a principios dos anos 60. O material empregado naquel momento era GaAsP, que emitía luz vermella (λp=650nm). Cunha corrente de condución de 20 mA, o fluxo luminoso era de só unhas milésimas de lumen, o que resultaba nunha eficacia luminosa de aproximadamente 0,1 lumen/watt.
A mediados da década de 1970, a introdución de elementos In e N permitiu que os LED producisen luz verde (λp{=555nm), amarela (λp{=590nm) e laranxa (λp{=610nm) e a eficacia luminosa mellorouse a 1 lumen/watt.
A principios da década de 1980 xurdiron fontes de luz LED GaAlAs, que permitían que os LED vermellos acadaran unha eficacia luminosa de 10 lúmenes/watt.
A principios da década de 1990, o desenvolvemento exitoso de dous novos materiais-GaAlInP (que emite luz vermella e amarela) e GaInN (que emite luz verde e azul)-mellorou significativamente a eficacia luminosa dos LED. No ano 2000, o primeiro produciu LED cunha eficacia luminosa de 100 lúmenes por vatio nas rexións vermella e laranxa (λp=615nm), mentres que o segundo produciu LED cunha eficacia luminosa de 50 lúmenes por vatio na rexión verde (λp{{=530nm).
