Hai cincuenta anos, a xente xa entendía o coñecemento básico de que os materiais semicondutores podían producir luz, e o primeiro díodo dispoñible comercialmente produciuse en 1960. LED é unha abreviatura de Light Emitting Diode. A súa estrutura básica consiste nun material semicondutor electroluminiscente colocado sobre un cadro de chumbo, despois selado con resina epoxi para protexer os fíos do núcleo interno, dando aos LED unha boa resistencia aos choques.
O núcleo dun díodo-emisor de luz é un chip composto por semicondutores de tipo p-e de tipo n-. Entre os semicondutores de tipo p-e de tipo n- hai unha capa de transición chamada unión ap-n. Na unión PN de certos materiais semicondutores, cando os portadores minoritarios inxectados se recombinan cos portadores maioritarios, o exceso de enerxía liberase en forma de luz, convertendo así directamente a enerxía eléctrica en enerxía luminosa. Cando se aplica unha tensión inversa á unión PN, os portadores minoritarios son difíciles de inxectar, polo que non se emite luz.
Este tipo de díodo, feito mediante o principio da electroluminiscencia de inxección, chámase díodo-emisor de luz, coñecido habitualmente como LED. Cando está no estado de funcionamento directo (é dicir, aplícase unha tensión directa nos seus terminais), a medida que a corrente flúe do ánodo LED ao cátodo, o cristal semicondutor emite luz de diferentes cores desde o ultravioleta ata o infravermello, e a intensidade da luz está relacionada coa corrente.
